Il Mississippi dimostra che più soldi non bastano a risolvere i problemi scolastici

Da decenni si ripete agli americani che la chiave per migliorare le scuole sta nell’investire più denaro. Il rendimento insufficiente, secondo questa tesi, è in realtà una questione di risorse. Basta dare ai sindacati degli insegnanti ciò che chiedono e i risultati positivi non tarderanno ad arrivare.

Il Mississippi sta cominciando a dimostrare che questo non è proprio vero. Negli ultimi dieci anni, il Mississippi ha compiuto progressi tali nella lettura tra gli alunni di quarta elementare che la gente ha iniziato a definirlo il «miracolo del Mississippi». Nel 2024 il Mississippi si è classificato al 9° posto a livello nazionale per la lettura tra gli alunni di quarta elementare, in salita rispetto al 49° posto del 2013: una scalata di quaranta posizioni in un decennio, passando da quasi l’ultimo posto in classifica alla top ten.

Gli alunni di quarta elementare del Mississippi ora leggono meglio dei loro coetanei di New York, del Minnesota e della California — tutti Stati che spendono molto di più per bambino rispetto a noi. Ed ecco il punto su cui chi sostiene la necessità di spendere di più preferirebbe che non ci soffermassimo: otteniamo questi risultati migliori con una spesa di gran lunga inferiore. Il Mississippi spende circa 12.300 dollari per alunno, una delle cinque cifre più basse degli Stati Uniti. New York spende 31.918 dollari — più di due volte e mezzo — eppure i suoi bambini leggono meno bene. In altre parole, New York spende più di due dollari per ogni dollaro che spendiamo noi per l’istruzione, e finisce per rimanere ancora più indietro.

Forse il confronto più illuminante di tutti è quello con la California. Un alunno di colore di quarta elementare nel Mississippi ha oggi una probabilità da due volte e mezzo a tre volte superiore di leggere al livello previsto per la sua classe rispetto a un alunno di quarta elementare di colore in California — qui il 19% raggiunge la competenza richiesta, contro appena il 7% della California — e loro spendono ben più del doppio per alunno rispetto a noi. Se i soldi fossero la soluzione, quei numeri sarebbero invertiti. Non esiste una correlazione attendibile tra quanto una scuola spende e ciò che i suoi studenti effettivamente imparano. Il Mississippi ne è la prova, non solo se si confrontano i nostri risultati con quelli di altri Stati, ma anche se si esamina in modo approfondito ciò che accade all’interno dello stesso Mississippi.

Qui al Mississippi Center for Public Policy abbiamo creato uno strumento online gratuito — CompareMySchool.com — che permette a qualsiasi genitore dello Stato di verificare esattamente come sta andando la propria scuola. Basta digitare il nome di una scuola per visualizzarne il voto, la percentuale di bambini che leggono e fanno matematica al livello previsto per la loro classe e la sua posizione in classifica rispetto a tutte le altre scuole del Mississippi — e anche rispetto al resto degli Stati Uniti. Volevamo che fosse uno strumento utile alle famiglie quest’estate, mentre pensano all’inizio del prossimo anno scolastico e magari cominciano a chiedersi se i propri figli frequentino la scuola giusta. CompareMySchool.com raccoglie tutti i dati in un unico posto, in un formato di facile consultazione.

Ma una volta realizzato il sito, è emerso qualcosa di inaspettato. Lo strumento permette di mettere a confronto tutti i distretti scolastici del Mississippi e di confrontare la spesa pro capite per alunno con i risultati effettivi degli studenti. Se la convinzione comune fosse corretta, ci si aspetterebbe un andamento chiaro: più un distretto spende, migliori sono i risultati.

Esiste effettivamente una correlazione tra spesa e risultati, ma è di tipo opposto. Più alta è la spesa per alunno, peggiori sono i voti.

In tutti i distretti del Mississippi, una maggiore spesa pro capite per alunno va di pari passo con risultati peggiori, non migliori. Il quarto dei distretti con la spesa più bassa raggiunge, in media, il 63% dei bambini che raggiungono il livello di competenza in lettura e matematica. Il quarto con la spesa più alta raggiunge solo il 36%. Rileggete bene. I distretti che spendono di più ottengono appena la metà dei risultati dei distretti che spendono di meno.

Ocean Springs, sulla costa del Golfo, è il distretto scolastico con i migliori risultati dello Stato — oltre tre quarti dei suoi studenti raggiungono il livello di competenza — con una spesa di circa 10.300 dollari per alunno. Le scuole pubbliche di Jackson spendono 16.640 dollari per alunno, oltre il 60% in più rispetto a Ocean Springs, e riescono a portare meno di un terzo dei propri studenti al livello di competenza. Petal spende circa il 42% in meno per alunno rispetto a Jackson, ma ottiene risultati più che doppi rispetto a quelli di Jackson. La contea di DeSoto, il distretto più grande dello Stato, istruisce quasi 34.000 bambini con il budget pro capite più basso del Mississippi, eppure supera Jackson quasi due a uno. Il nostro strumento online permette inoltre alle famiglie di confrontare la spesa del proprio distretto scolastico pubblico con quanto richiede la scuola privata locale, situata proprio in fondo alla strada, per offrire lo stesso servizio — e la differenza è sbalorditiva.

Le scuole pubbliche di Jackson spendono 16.640 dollari di denaro pubblico per ogni bambino. A pochi minuti di distanza, ci sono scuole private che chiedono circa un terzo di tale importo. È la stessa situazione in tutto lo Stato, dove le scuole private tipiche chiedono circa 7.000 dollari all’anno, ottenendo spesso risultati di gran lunga migliori. Il settore pubblico, a quanto pare, non è l’opzione più economica.

Ciò che conta non è quanto spende un distretto, ma come lo spende. Questi dati del Mississippi suggeriscono chiaramente che ciò di cui abbiamo bisogno sono riforme che consentano alle famiglie insoddisfatte dell’offerta del proprio consiglio scolastico di avere la possibilità di destinare la quota di finanziamento spettante al proprio figlio a una scuola al di fuori del controllo governativo.

I dati stessi del Mississippi — ora a disposizione di ogni genitore su CompareMySchool.com — dimostrano che il denaro non è la risposta. Lo sono invece le scuole gestite meglio, e il modo più sicuro per averne di più è affidare la scelta ai genitori.

FONTE – TRADUZIONE DI PIETRO AGRIESTI